Western Gear Corporation (Everett)

Jun 26, 2023

Per sessant'anni a Washington, di cui 25 anni sul lungomare di Everett, la Western Gear Corporation ha progettato e costruito prodotti industriali all'avanguardia per clienti in tutto il mondo. I suoi progetti spaziavano dai telescopi montani che esploravano le stelle e seguivano veicoli spaziali, ai macchinari che sollevavano 14 milioni di libbre di attrezzature e carichi utili dal fondo dell'Oceano Pacifico, alla piattaforma girevole a ingranaggi che muove il ristorante girevole in cima allo Space Needle a Seattle. . Venduta a una società del Wisconsin nel 1982, la Western Gear fu chiusa nel 1986 per fare spazio alla costruzione della stazione navale di Everett.

Inizi a San Francisco

Pacific Gear & Tool Works iniziò a San Francisco nel 1888 come officina di rettifica di macchine e ingranaggi. L'incendio del grande terremoto di San Francisco del 18 aprile 1906 distrusse l'attività, ma il proprietario Philip L. "PL" Bannan Sr. (1873-1944) ordinò immediatamente l'attrezzatura sostitutiva e ricostruì la sua attività in una struttura a telaio vicina. Nel 1910 costruì un edificio in mattoni in Folsom Street, dove l'azienda rimase fino agli anni '50.

Bannan e sua moglie Teresa Kelly Bannan (1875-1964) ebbero 10 figli: quattro femmine, Margaret (1905–1993), Teresa (1908–1982), Bernice (1910–1993) e Pat (1918–2011), e sei ragazzi. Cinque dei ragazzi: Thomas "TJ" (1902–1993), Philip Jr. (1903–1971), Berchman "Berk" (1907–1969), Charles (1915–1997) e Bernard (1920–1997), seguirono il padre nell'attività. Hanno iniziato spazzando i pavimenti, seguito dall’apprendistato e dall’università. L'altro fratello, Louis (1914–1998), divenne prete gesuita. Successivamente il figlio di Berk, Philip B. Bannan (nato nel 1939), divenne l'unico Bannan di terza generazione a entrare a far parte dell'azienda.

Fusione con la società di Seattle

Nel frattempo a Seattle, RC Frankie aveva fondato la Patent Machinery Company nel 1905 sulla 1st Avenue South. L'azienda si trasferì sulla 4th Avenue South nel 1907, fu ribattezzata Western Gear Works nel 1914 e si trasferì in una struttura più grande al 417 9th Ave South nel 1916, dove rimase fino al 1962. L'azienda produceva ingranaggi e scatole del cambio per molti usi. Un annuncio sul quotidiano del Seattle Times del marzo 1921 descriveva l'attività: "Produciamo gli ingranaggi che fanno girare le ruote dell'industria. Dagli ingranaggi per la lavatrice di famiglia, il separatore di crema del contadino, l'Anaconda Copper Company - alle navi che solcano i sette mari .PRODUCIAMO INGRANAGGI." Tuttavia, all’inizio del 1929, Frankie aveva concluso che non c’era futuro nel settore degli ingranaggi e dei macchinari e aveva deciso di vendere la sua azienda, che allora contava più di 100 dipendenti.

Con gli affari buoni a San Francisco e il mercato azionario in forte espansione, Bannan acquistò Western Gear Works da Frankie nel 1929 e divenne un'impresa della famiglia Bannan. Bannan mandò i suoi tre figli maggiori – Tom, Phil Jr. e Berk, rispettivamente di 28, 26 e 22 anni – a Seattle per assumere la gestione dell'azienda. Il padre rimase in California per continuare a gestire l'attività lì, ma fornì ai figli buoni affari paterni e consigli personali sotto forma di lettere dattiloscritte, condividendo ciò che aveva imparato dalla propria esperienza nella gestione di un'attività di successo.

Il 13 ottobre 1929, il Seattle Times presentava un profilo a tutta pagina di Western Gear Works. Nell'articolo, il vicepresidente Tom Bannan spiegava che le fabbriche moderne utilizzavano motori elettrici per azionare i macchinari di produzione attraverso riduttori invece dei vecchi sistemi ad albero in linea che utilizzavano pulegge e cinghie per azionare più macchine da un unico motore. Le scatole del cambio erano più affidabili e più facili da manutenere rispetto alle cinghie e alle pulegge. Ciò ha creato un grande mercato per i prodotti Western Gear Works. Tom Bannan prevede la vendita di un migliaio di riduttori alla Weyerhaeuser e altre ancora alle industrie del legname, della pasta di legno e dell'estrazione mineraria negli Stati Uniti occidentali, in Canada e in Alaska.

Poco più di due settimane dopo, tuttavia, il crollo del mercato azionario del 1929 segnò l’inizio della Grande Depressione e nel 1934 l’occupazione presso la Western Gear Works era scesa a 11 persone, compresi i tre fratelli Bannan. Frankie, che scese appena in tempo, aveva acquistato uno yacht a motore di 57 piedi, il Kensington, nel 1931 e presumibilmente si stava divertendo. Ma nel 1935 l'attività della Western Gear Works stava tornando alla normalità con circa 75 persone di nuovo al lavoro.