Affari infernali: la polizia di Filadelfia identifica gli agenti citati in centinaia di denunce civili

Jan 11, 2024

Il sospettato, che aveva una lunga fedina penale, aveva con sé un'arma da fuoco illegale quando ha visto Pownall e il suo partner avvicinarsi. Ha gettato l'arma ed è scappato. Durante l'inseguimento la polizia ha aperto il fuoco. Un singolo proiettile colpì Williams-Carney alla schiena, paralizzandolo permanentemente dalla vita in giù.

Gli investigatori avrebbero trovato 10 bossoli di diverse pistole sparse sul terreno, ma Pownall in seguito testimoniò di aver sparato il colpo che colpì Williams-Carney. In una causa successiva, l'ufficiale ha detto di non aver visto il sospettato far cadere l'arma e di aver pensato che l'uomo si sarebbe voltato e avrebbe aperto il fuoco. Una giuria ha ritenuto giustificata la sparatoria.

Indipendentemente da questo risultato, le politiche del Dipartimento di Polizia di Filadelfia affermano che la sparatoria quasi fatale avrebbe dovuto essere un segnale di allarme: un segnale di "allarme precoce" che indicava che l'uso della forza da parte di Pownall necessitava di una supervisione più stretta.

Invece, nuovi documenti ottenuti da City & State PA e Philadelphia Weekly mostrano che i vertici del PPD hanno effettivamente ignorato quell'incidente, insieme ad altre 30 accuse di cattiva condotta presentate da 15 diversi denuncianti civili contro Pownall. L'identità di Pownall è stata recentemente resa pubblica dal dipartimento, insieme a quella di un gruppo di altri ufficiali problematici menzionati in centinaia di denunce tra il 2013 e il 2017, dopo che i giornalisti hanno presentato una serie di richieste di informazioni.

Questi documenti mostrano che Pownall ha ricevuto più denunce di quasi tutti gli altri 6.300 agenti giurati impiegati dal dipartimento, un tasso da cinque a sei volte superiore rispetto al poliziotto medio di Philadelphia.

Sebbene gli investigatori dell'Ufficio Affari Interni del PPD abbiano stabilito che tre di queste denunce fossero credibili, la punizione peggiore che ha ricevuto è stata una riqualificazione non specificata. E, grazie alla natura segreta del sistema di denuncia civile di Filadelfia, il pubblico è rimasto all'oscuro della crescente macchia sul passato di Pownall.

Questo relativo anonimato sarebbe terminato nel 2017, dopo che Pownall aveva aperto il fuoco su un secondo uomo – David Jones – questa volta fatalmente. L'ufficiale ha affermato che l'uomo aveva preso una pistola durante un altro inseguimento, ma i filmati di sorveglianza hanno successivamente contraddetto quella storia. L'incidente ha scatenato proteste in tutta la città e ha portato il commissario Richard Ross a togliere il distintivo di Pownall.

Ma negli anni precedenti quella sparatoria fatale, Pownall è stato citato in dozzine di denunce, accusato di tutto, dai fermi ingiustificati dell'auto all'uso di epiteti razzisti all'uso eccessivo della forza. In un solo incidente, che non è stato sostenuto, Pownall e altri agenti avrebbero trascinato un uomo fuori da un veicolo, lo avrebbero colpito all'inguine con una torcia elettrica e gli avrebbero rubato contanti dal portafoglio.

"È scandaloso che un agente di polizia con così tante denunce come Pownall fosse ancora in servizio", ha detto Paul Hetznecker, un veterano avvocato per i diritti civili. "Non mi interessa se ritengono che le denunce non siano fondate. Dovrebbero sollevare serie preoccupazioni all'interno del dipartimento."

In effetti, i registri mostrano che è insolito per la maggior parte dei poliziotti di Philadelphia raccogliere più di una denuncia all'anno, indipendentemente dal fatto che siano mai stati giudicati credibili. Ciò rispecchia più o meno i dati di altre grandi città: un’indagine del Boston Globe del 2015 ha rilevato che i peggiori ufficiali di quella città ricevevano circa una denuncia civile all’anno.

Un'analisi dei registri dei reclami ha mostrato che almeno 30 agenti del PPD sembravano aver presentato 10 o più reclami negli ultimi cinque anni. Questi documenti mostrano anche che alcuni, come Pownall e l'agente David Dohan, ricevettero molto di più. Dohan è presente in 19 denunce separate dal 2013, con una media di quasi quattro all'anno.

Gli Affari Interni hanno fornito i nomi di 14 agenti di polizia che insieme hanno rappresentato 158 denunce e 257 presunti reati negli ultimi cinque anni. Mentre solo il 12% circa delle 4.000 denunce presentate da civili dal 2013 riguardano abusi fisici, un buon terzo di quelle presentate contro questi 14 agenti denunciano una condotta violenta e scorretta.

Tutti questi agenti sono uomini, la maggior parte sono bianchi e molti erano addirittura soci o assegnati alle stesse unità d'élite in alcuni distretti di polizia selezionati. Alcuni, come Pownall, erano in particolare legati a cause legali per uso eccessivo della forza o ad altri discutibili episodi di sparatoria che sono costati alla città centinaia di migliaia di dollari in risarcimenti e spese legali. Pownall era finito nell'elenco delle persone da non chiamare del procuratore distrettuale: i poliziotti si tenevano lontani dal banco dei testimoni in casi penali a causa di cattiva condotta passata.