Creazione del Commodore 64: la storia degli ingegneri

Aug 26, 2023

L'audacia e il design che hanno caratterizzato il computer più venduto di tutti i tempi

Nel gennaio 1981, una manciata di ingegneri di semiconduttori della MOS Technology di West Chester, Pennsylvania, una filiale di Commodore International Ltd., iniziò a progettare un chip grafico e un chip audio da vendere a chiunque volesse realizzare "il miglior videogioco del mondo". Nel gennaio 1982, un computer domestico che incorporava questi chip fu presentato al Winter Consumer Electronics Show di Las Vegas, nel Nevada. Utilizzando strutture interne di fabbricazione di circuiti integrati per la prototipazione, gli ingegneri avevano ridotto i tempi di progettazione di ciascun chip a meno di nove mesi e avevano progettato e costruito cinque prototipi di computer per lo spettacolo in meno di cinque settimane. Ciò che sorprese maggiormente il resto dell'industria degli home computer, tuttavia, fu il prezzo di lancio del Commodore 64: 595 dollari per un'unità che incorporava una tastiera, un processore centrale, i chip grafici e audio e 64 kilobyte di memoria invece dei 16 o 32 che allora erano considerati la norma.

Quando iniziò il progetto di sviluppo del chip, il Commodore 64 non era affatto ciò che i progettisti avevano in mente. MOS Technology era una casa mercantile di semiconduttori. Il suo gruppo LSI, guidato all'epoca da Albert Charpentier, era stato responsabile di alcuni dei chip utilizzati nel computer domestico VIC-20 della Commodore, ma quel progetto era già in fase di produzione. "Eravamo a corto di idee per qualunque chip il resto del mondo volesse da noi", ha detto Charpentier, "Così abbiamo deciso di produrre chip video e audio all'avanguardia per il prossimo grande videogioco del mondo. "

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta come "Caso storico del design: il Commodore 64". Apparve nel numero di marzo 1985 di IEEE Spectrum. Una versione PDF è disponibile su IEEE Xplore. I diagrammi e le fotografie di chip, circuiti stampati e schermi apparivano nella versione stampata originale.

Charles Winterble, allora direttore dell'ingegneria mondiale per la Commodore, diede il via libera allo sforzo del chip, e il gruppo di Charpentier lavorò in modo abbastanza indipendente fino a quando entrambi i chip furono terminati a metà novembre 1981.

In un incontro con Charpentier e Winterble alla fine del mese, Jack Tramiel, allora presidente della Commodore, decise di non procedere con il videogioco. Decise invece che i chip sarebbero stati inseriti in un computer domestico da 64 kilobyte che sarebbe stato presentato al Consumer Electronics Show di Las Vegas la seconda settimana di gennaio 1982. Il computer doveva ancora essere progettato, ma si poté facilmente rimediare.

In due giorni gli ingegneri hanno messo su carta l'architettura di base della macchina. Poco prima del nuovo anno, hanno completato cinque prototipi funzionanti. Nel frattempo, dal VIC-20 è stato copiato e riscritto abbastanza software del sistema operativo per fornire dimostrazioni accettabili di ciò che la nuova macchina poteva fare. Dopo la sua accoglienza entusiastica al Consumer Electronics Show, il Commodore 64 fu messo in produzione d'urgenza; le spedizioni in volume iniziarono nell'agosto 1982 e continuarono senza sosta.

Nonostante le lamentele sul controllo qualità e sull'unità disco più lenta del settore, il Commodore 64 è stato un successo senza precedenti, spingendo molti dei suoi concorrenti fuori dal mercato. Parte della ragione del suo successo è il prezzo, che continua a scendere: dai 595 dollari del momento del lancio ai 149 dollari attuali, per i quali il consumatore ottiene grafica e audio uguali o migliori di quelli forniti da macchine che costano cinque volte di più.

Alla fine degli anni '70, MOS Technology era un'azienda di semiconduttori di successo; i suoi ingegneri avevano progettato il popolare microprocessore 6502 e fabbricato molti altri prodotti di solida vendita. La Commodore, all'epoca una società della costa occidentale, rilevò la MOS nel 1976, costringendo molti dei suoi ingegneri a dimettersi quando le loro azioni furono acquistate a 10 centesimi di dollaro, ma alla MOS fu consentito di operare in modo abbastanza autonomo.

Nel 1979 e nel 1980, ricorda Charpentier, MOS Technology sviluppò il microprocessore 6510, una revisione minore del 6502 con una porta di ingresso-uscita aggiuntiva, il controller periferico 6526, molti chip di memoria di sola lettura (ROM) e un 4- Chip di memoria ad accesso casuale (RAM) kilobit. A quel tempo, MOS forniva apparecchiature ad Atari Inc., General Electric Co., Hewlett-Packard Co. e numerosi altri clienti, oltre che a Commodore.